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新华社北京1月15日电 一个国际研究团队近日在美国《当代生物学》杂志上发表论文说，他们确认的一块皮肤化石碎片是目前已发现的最古老的动物皮肤化石，比此前的发现至少早1.3亿年。
由中国吉林大学和加拿大多伦多大学米西索加分校等研究人员组成的团队发现，这块化石属于古生代的一种早期爬行动物的表皮，外观如同卵石，是目前已发现最古老的陆生脊椎动物表皮。
研究人员表示，这种皮肤与古代和现存的爬行动物有共同的特征，包括类似于鳄鱼表皮的卵石样表面，以及类似于蛇的鳞片间铰接区域。然而，目前难以确定这块皮肤属于哪种动物或哪个身体部位。
这块皮肤化石由两名古生物学爱好者在美国俄克拉何马州的一个石灰岩洞穴系统里收集。研究人员说，只有在特定情况下动物的皮肤才可能保存下来成为化石。动物可能在二叠纪早期跌入这个洞穴系统，并被埋在非常细的黏土沉积物中，这延缓了腐烂过程。此外，这个洞穴系统在二叠纪时期也是一个活跃的石油渗漏点，渗漏物质的相互作用可能是这块皮肤被保存下来的原因。
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